Messi, la dernière danse d'une légende

On savait que ce jour viendrait, et pourtant on n’y est jamais prêt. Dimanche 19 juillet, au MetLife Stadium, Lionel Messi disputera, à 39 ans, ce qui est très probablement la dernière finale de Coupe du monde de sa carrière. Champion du monde en titre, il mène une Argentine parfaite — sept matchs, sept victoires — vers un doublé que plus personne n’a réussi depuis le Brésil des années 1958-1962. Ce n’est pas seulement une finale : c’est une révérence annoncée, celle d’un joueur que son propre sélectionneur, Lionel Scaloni, résume ainsi : « The best footballer that the world has seen. » (« Le meilleur footballeur que le monde ait jamais vu. »). Prenons le temps de raconter cet adieu.

L’enjeu en un coup d’œil

Un adieu au sommet, pas en catimini

Ce qui rend cette sortie si singulière, c’est qu’elle n’a rien d’un crépuscule. Messi ne quitte pas la scène en figurant : il la quitte en capitaine d’une équipe invaincue et favorite d’une finale, meilleur joueur pressenti du tournoi, encore capable de décider un match d’un geste. Peu de très grands ont eu ce luxe — partir en jouant le dernier acte, pas en le regardant. Qu’il gagne ou qu’il perde dimanche, l’image restera : Messi, brassard au bras, sur la plus grande scène, une dernière fois.

Le Ballon d’Or adidas, presque une formalité

Voilà un détail qui en dit long sur l’aura de l’Argentin. Mbappé lui a repris le record de buteur all-time en petite finale, mais cela n’a pas bougé d’un iota le marché du meilleur joueur : Messi reste favori écrasant à 1,11, très loin devant Rodri (11,0). La raison est simple — le Ballon d’Or adidas récompense l’ensemble d’un tournoi et se vote ; il ne se compte pas en buts. Et sur l’ensemble du Mondial, l’influence de Messi sur le parcours parfait de l’Argentine parle pour lui.

Le record de buteur, à portée de pied

Il y a pourtant une revanche possible, et elle rend cette finale électrique. En marquant à la 66e minute de la petite finale, Mbappé a porté son total à 22 buts en Coupe du monde et dépassé Messi (21) au classement de tous les temps. Mais Messi, lui, joue encore. Un but dimanche, et il revient à hauteur (22). Deux buts, et il repasse en tête (23). Le record que le Français vient de lui prendre, l’Argentin peut le reprendre en quatre-vingt-dix minutes. Ajoutez-y un Soulier d’or encore théoriquement accessible (il faudrait un triplé), et vous comprenez pourquoi chaque ballon touché par le n°10 sera un événement.

Le passage de témoin avec Yamal

Le football aime les symboles, et celui-ci est presque trop beau. En face de Messi (39 ans) se dressera Lamine Yamal, tout juste 19 ans (il les a fêtés le 13 juillet), l’un des visages du futur espagnol. Il y a près de vingt ans, un tout jeune Yamal avait été photographié, bébé, dans les bras d’un Messi débutant. Dimanche, l’enfant de la photo affronte la légende pour le trophée suprême. La boucle d’une génération se referme sur une pelouse du New Jersey.

Ce qu’on retiendra, quoi qu’il arrive

Pour le supporter belge, privé de finale depuis l’élimination des Diables, il reste au moins ça : le privilège d’assister, en direct et à une heure raisonnable, à ce qui pourrait être le dernier grand rôle de l’un des plus grands joueurs de l’histoire. On peut préférer l’Espagne, on peut rêver d’un dernier tour de piste argentin — dans les deux cas, on saura qu’on y était. Coup d’envoi à 21h, heure belge.